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GIFは、graphics interchange formatの略で、拡張子が「.gif」になる。
CompuServe が開発して1987年に発表された、ビットマップ画像のためのファイルフォーマット。
256色(8bit)までしか使用できないが、ファイルサイズは小さくて済む。

＊透過GIF(指定した色を透明にする)
＊アニメーションGIF(複数のGIF画像を指定した間隔で表示することによってアニメーション効果を表現する)
＊インターレスGIF(画像の全体をまず表示してから細部を表現する)
などの機能もある。

発表された当初では、圧縮率の高さと扱いやすさ、特許フリーという点が支持を受けて普及した。
しかしGIFの圧縮方法「LZW」の特許を持つUnisysの訴えにより、1995年にGIFを利用するソフトの開発者に対して特許料の支払いが義務付けられ、1996年には、フリーソフトウェアの開発者にも同義務が生じる。さらに1999年には、ライセンス契約をしていないソフトで作成したGIF画像をWebサイト上に掲載するだけでもライセンス料を支払わなければいけないとされ、GIF画像の扱いを巡ってセンセーションが沸き起こった。ただし、「LZW」の特許期限切れに伴い、現在では問題は沈静化している。

出典「PCJapan Dictionary 2006」より